Nommé par le Secrétaire général des Nations unies António Guterres en 2017, le Dr Kanem a plus de 30 ans d’expérience en matière de leadership stratégique dans les domaines de la médecine préventive, de la santé publique et reproductive, de la justice sociale et de la philanthropie. Elle a commencé sa carrière de chercheur dans les écoles de médecine et de santé publique des universités Johns Hopkins et Columbia.

Le Dr Kanem a rejoint les Nations Unies en 2014 en tant que représentant national de l’UNFPA en République-Unie de Tanzanie. En 2016, elle a été nommée sous-secrétaire générale et directrice exécutive adjointe chargée des programmes. Auparavant, elle a été présidente fondatrice d’ELMA Philanthropies, Inc. et associée principale du Lloyd Best Institute of the West Indies.

À la Fondation Ford, de 1992 à 2004, elle a financé des travaux pionniers sur la santé génésique des femmes et les droits de l’homme, d’abord en Afrique de l’Ouest, puis en tant que vice-présidente adjointe pour les programmes de paix et de justice sociale en Afrique, en Asie, en Europe de l’Est, en Amérique latine et en Amérique du Nord.

Elle est titulaire d’un diplôme de médecine de l’université de Columbia à New York et d’une maîtrise en santé publique avec spécialisation en épidémiologie et en médecine préventive de l’université de Washington à Seattle. Elle est diplômée du Harvard College en histoire et en sciences.

En 2019, le Dr Kanem a présidé le sommet de Nairobi sur la CIPD25, qui a marqué le 25e anniversaire de la Conférence internationale sur la population et le développement. Le Dr Kanem est reconnue pour son plaidoyer puissant en faveur des droits et des choix des femmes et des filles et comme une influence clé et un leader d’opinion dans la formulation de la politique mondiale sur la santé et les droits sexuels et reproductifs à l’ère des objectifs de développement durable. Elle a été inscrite au Top 100 de l’égalité des genres.

Membre du Groupe de direction des Nations unies, un organe de haut niveau présidé par le Secrétaire général, elle est également membre du Conseil des chefs de secrétariat des organismes des Nations unies pour la coordination, du Conseil de performance de la gestion du Secrétariat des Nations unies, du Partenariat H6 pour la santé mondiale et du Comité des organismes coparrainants de l’ONUSIDA, qu’elle a présidé. Elle est également gouverneur de l’École des cadres du système des Nations unies et membre du conseil consultatif honoraire du Fonds Dag Hammarskjöld pour les journalistes.

Mme Kanem défend les droits des femmes et des filles au sein du Comité permanent interorganisations, un forum international pour les partenaires humanitaires, et en tant que coprésidente du groupe de référence de la planification familiale 2020-2030, un partenariat mondial pour l’investissement dans la planification familiale fondée sur les droits. Elle a joué un rôle de premier plan dans les initiatives de transformation organisationnelle du secrétaire général visant à réformer le système de développement des Nations unies, notamment en coprésidant le groupe de financement stratégique du groupe des Nations unies pour le développement durable et en tant que membre des groupes directeurs de haut niveau sur l’égalité des sexes, la jeunesse, la réponse à l’échelle du système à l’exploitation et aux abus sexuels et la réponse mondiale au COVID-19.

Le Dr Kanem est le cinquième directeur exécutif de l’UNFPA depuis que le Fonds est devenu opérationnel en 1969.