Como tercera mayor de nueve hermanos, apenas recuerdo que mi madre no estuviera embarazada en los años sesenta y setenta, cuando yo crecía en Ohio. Mucha gente supone que por eso soy tan feroz con la planificación familiar.

Tienen razón, pero la mayoría se equivoca en la razón.

Mis padres querían una familia numerosa. Juntos decidieron cuántos hijos tener y cuándo tenerlos. Su enfoque de la planificación familiar me causó una impresión positiva, y sin duda tuvo algo que ver con mi pasión por la salud y los derechos reproductivos.

Cuando me fui de casa en 1979 para trabajar en Malí como voluntaria del Cuerpo de Paz, me sorprendió saber que muchas mujeres embarazadas del mundo no pueden elegir el número de hijos que quieren tener ni el intervalo entre ellos. Conocí a chicas que vivían en las aldeas de los acantilados Dogon, que se casaban a los 14 años y que se quedaban embarazadas una docena de veces antes de los 30 años. Más de la mitad de sus hijos murieron, y muchas de las madres también. A diferencia de mi madre, ellas no disponían de la información y los suministros necesarios para programar y espaciar los embarazos que ponían en peligro sus vidas.

Me preguntaba por qué las mujeres y niñas de la región del Sahel en Malí carecían de acceso a anticonceptivos vitales; seguramente sus vidas no eran menos importantes que las de las mujeres de Estados Unidos, Canadá y Europa. Aún hoy, sólo el 8% de las mujeres de Malí utilizan anticonceptivos modernos. La mortalidad materna es deplorable: 540 por cada 100.000 nacidos vivos (en Suecia es de sólo 4 muertes por cada 100.000 nacimientos) y las complicaciones del embarazo son la principal causa de muerte entre las mujeres de 15 a 49 años.
En 2012, trabajé en la Fundación Gates, que se asoció con el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido, la Agencia de Desarrollo Internacional de Estados Unidos y el Fondo de Población de las Naciones Unidas para diseñar y poner en marcha la Cumbre de Londres sobre Planificación Familiar. Allí, líderes de todo el mundo se comprometieron a ampliar el acceso de las poblaciones pobres y vulnerables a los anticonceptivos modernos. Esta alianza mundial, denominada Planificación Familiar 2020 (PF2020), se comprometió a llegar a 120 millones más de mujeres y niñas con información, servicios y suministros anticonceptivos para 2020.

Con el Programa Marco 2020 a más de la mitad de su recorrido, sigo teniendo preguntas candentes, igual que hace tres décadas: ¿Por qué 225 millones de mujeres y niñas, sobre todo pobres y vulnerables, siguen sin tener acceso a métodos anticonceptivos modernos?

A sólo tres años de la Cumbre de Londres, 40 de los 69 países que se comprometieron a marcar la diferencia se han comprometido formalmente con FP2020. Gracias a sus esfuerzos, 30,2 millones más de mujeres y jóvenes utilizan hoy métodos anticonceptivos modernos que en 2012; se han evitado 82 millones de embarazos no deseados; y se han evitado 124.000 muertes maternas. Además, la comunidad mundial realiza ahora un seguimiento, mide y publica datos sobre anticoncepción que, por primera vez en la historia, representan a todas las mujeres, no sólo a las casadas.

A pesar de estos avances, FP2020 no va por buen camino para alcanzar su objetivo. ¿Deberíamos cambiar el objetivo? ¿Irme? Yo digo que ni lo uno ni lo otro: tenemos promesas que cumplir.

Lo que hace falta es redoblar nuestros esfuerzos para reunir a gobiernos, donantes, medios de comunicación, profesores, enfermeras, estudiantes y mentes dispares con el fin de revisar los datos, los cuellos de botella y las barreras para identificar mejores formas de cambiar la trayectoria y llevar la información sobre anticoncepción a más mujeres y niñas. Necesitamos impulsar una financiación crítica para apoyar los derechos de las mujeres y las niñas a decidir libremente y por sí mismas si quieren tener hijos, cuándo y cuántos. El acceso a la planificación familiar es una de las inversiones más rentables que un país puede hacer en su futuro.

Las pruebas mundiales y los datos nacionales apuntan a la importancia crítica de llegar a las mujeres durante el embarazo y poco después del parto. Eso es lo que hace mi organización, Jhpiego. Proporcionamos a las mujeres embarazadas asesoramiento de alta calidad y les ofrecemos una gama de opciones anticonceptivas en el momento del parto para asegurarnos de que tienen acceso inmediato al método anticonceptivo de su elección para espaciar futuros nacimientos y prevenir embarazos no deseados, sin discriminación ni coacción.

Las mujeres que viven en barrios marginales rurales y urbanos suelen carecer de acceso a servicios de atención primaria tras el parto. Lo mismo ocurre con la mayoría de los 16 millones de adolescentes que dan a luz cada año en entornos de bajos recursos. La mayoría no recibe información sobre el espaciamiento de los nacimientos; muchas vuelven a quedarse embarazadas al poco tiempo, poniendo en peligro sus propias vidas y las de sus recién nacidos.

En la mayoría de los países, el asesoramiento sobre el espaciamiento de los nacimientos y la planificación familiar nunca ha sido un componente integral de los servicios de atención prenatal y de salud materna y neonatal. Pero debe convertirse en una prioridad urgente. Si los médicos, las enfermeras, las comadronas, los trabajadores sanitarios de la comunidad, los asesores y otras personas pudieran dar prioridad a la difusión de información sobre el espaciamiento de los nacimientos, podríamos llegar a más de 100 millones de mujeres embarazadas cada año con una selección de métodos anticonceptivos, lo que les permitiría planificar su futuro. Los clubes de madres, los grupos religiosos y las organizaciones profesionales también pueden desempeñar un papel fundamental en la difusión del mensaje sobre el espaciamiento de los nacimientos.

El simple hecho de espaciar mejor los nacimientos y satisfacer la necesidad insatisfecha de anticonceptivos puede reducir la mortalidad materna en un 30% y la mortalidad infantil en un 20%.

También debemos garantizar que los proveedores sean competentes y tengan confianza para proporcionar los métodos anticonceptivos seguros, eficaces y de acción prolongada que prefieren las mujeres, es decir, implantes y DIU. Debe haber suministros disponibles para que las mujeres puedan empezar a utilizar estos métodos tan pronto como lo deseen después del parto. Y necesitamos nuevos métodos de seguimiento y control de las mujeres para que ellas y sus recién nacidos reciban una atención integral, que incluya vacunas y asesoramiento sobre lactancia materna, nutrición y planificación familiar.

Los ambiciosos objetivos de FP2020 nos obligan a ser aún más innovadores, comprometidos y persistentes a medida que nos centramos urgentemente en satisfacer las necesidades no cubiertas.

El premio, por supuesto, es que todas las mujeres del mundo puedan planificar su vida y su familia, como hicimos mi madre y yo.

Monica Kerrigan es vicepresidenta de innovaciones de Jhpiego, una organización sanitaria internacional sin ánimo de lucro afiliada a la Universidad Johns Hopkins. Anteriormente trabajó en la Fundación Bill y Melinda Gates, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y UNICEF.