Nombrado por el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, en 2017, el Dr. Kanem cuenta con más de 30 años de experiencia en liderazgo estratégico en los campos de la medicina preventiva, la salud pública y reproductiva, la justicia social y la filantropía. Comenzó su carrera investigadora en las facultades de medicina y salud pública de las universidades Johns Hopkins y Columbia.

El Dr. Kanem se incorporó a las Naciones Unidas en 2014 como Representante del UNFPA en la República Unida de Tanzania. En 2016, fue nombrada Subsecretaria General y Directora Ejecutiva Adjunta encargada de programas. Anteriormente, fue presidenta fundadora de ELMA Philanthropies, Inc. y asociada principal del Lloyd Best Institute of the West Indies.

En la Fundación Ford, de 1992 a 2004, financió una labor pionera en materia de salud reproductiva y derechos humanos de la mujer, primero en África Occidental y más tarde como Vicepresidenta Adjunta para programas de paz y justicia social en África, Asia, Europa Oriental, América Latina y Norteamérica.

Es licenciada en Medicina por la Universidad de Columbia, en Nueva York, y tiene un máster en Salud Pública con especialización en epidemiología y medicina preventiva por la Universidad de Washington, en Seattle. Es licenciada magna cum laude en Historia y Ciencias por el Harvard College.

En 2019, el Dr. Kanem presidió la Cumbre de Nairobi sobre la CIPD25, que marcó el 25 aniversario de la Conferencia Internacional sobre la Población y el Desarrollo. La Dra. Kanem es reconocida por su enérgica defensa de los derechos y las opciones de las mujeres y las niñas, así como por su influencia clave y liderazgo de opinión en la formulación de políticas mundiales sobre salud y derechos sexuales y reproductivos en la era de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, y ha sido incluida en la lista de las 100 más importantes en materia de igualdad de género.

Miembro del Grupo Superior de Gestión de las Naciones Unidas, órgano de alto nivel presidido por el Secretario General, también es miembro de la Junta de Jefes Ejecutivos del Sistema de las Naciones Unidas para la Coordinación; de la Junta sobre el Desempeño de las Funciones Directivas de la Secretaría de las Naciones Unidas; de la Alianza H6 para la salud mundial; y del Comité de Organizaciones Copatrocinadoras de ONUSIDA, que ha presidido. También es Directora de la Escuela Superior del Personal de las Naciones Unidas y miembro del Consejo Asesor Honorario del Fondo Dag Hammarskjöld para Periodistas.

La Dra. Kanem defiende los derechos de las mujeres y las niñas en el Comité Permanente entre Organismos, un foro internacional para socios humanitarios, y como copresidenta del Grupo de Referencia de Planificación Familiar 2020-2030, una asociación mundial para invertir en planificación familiar basada en los derechos. Ha contribuido con su liderazgo a las iniciativas de transformación organizativa del Secretario General hacia la reforma del sistema de desarrollo de las Naciones Unidas, incluida la copresidencia del Grupo de Financiación Estratégica del Grupo de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible, y como miembro de los Grupos Directivos de Alto Nivel sobre Género, Juventud, la Respuesta de Todo el Sistema a la Explotación y el Abuso Sexuales y la respuesta mundial a COVID-19.

El Dr. Kanem es el quinto Director Ejecutivo del FNUAP desde que el Fondo empezó a funcionar en 1969.